Es begann mit guten Nachrichten aus dem Kanzleramt und endete mit der Aussicht auf weitere internationale Partner. Es gab zum Auftakt eine besondere Kunstaktion und zum Finale selten gesehene Zeichnungen – das Circular Valley Forum hat Mitte November mit viel prominenter Unterstützung und auf vielen Ebenen für die Kreislaufwirtschaft geworben. Mehr als 1.200 Entscheiderinnen und Entscheider kamen dafür in der Historischen Stadthalle Wuppertal zusammen, darunter Mitglieder von Bundes- und Landesregierung, CEOs großer Konzerne und innovativer Mittelständler, zwei große Künstler – und ein Meistermacher.

Der Chef der NRW-Staatskanzlei, Nathanael Liminski, hat alle Circular Valley Foren besucht – und konnte die Bedeutung aus erster Hand erläutern. Die Kreislaufwirtschaft sei für das Land und den Industrie-Standort Nordrhein-Westfalen besonders wichtig. Es biete gewaltige Chancen, Ressourcen zu schonen, Emissionen zu verringern und damit resilienter zu werden. Deshalb freute sich Liminski, dass sich dank des Circular Valleys „das Herz der Kreislaufwirtschaft“ in der erweiterten Rhein-Ruhr-Region befindet. Was München für die Sicherheitkonferenz sei, sei Wuppertal für die Kreislaufwirtschaft.

Entscheidend sei zudem, die Mitarbeitenden so stark wie möglich einzubinden. Nur wer involviert werde, sei auch bereit, die Extrameile zu gehen.

Sarah Ryglewski, für Nachhaltigkeit zuständige Staatsministerin im Kanzleramt, hatte zur Eröffnung des Circular Valley Forums Ziele definiert und Versprechen gemacht. Deutschland müsse ein zirkuläres Industrieland werden und Vorreiter in der Kreislaufwirtschaft sein. So könne man Rohstoffbedarf und Wachstum entkoppeln. Anders als in der Vergangenheit müsse man dabei „nicht in guter Absicht zu viele Regeln aufstellen“, sondern Fragen im Dialog lösen, sagte Ryglewski.

Auch weitere Mitglieder der NRW-Landesregierung warben für die Kreislaufwirtschaft. Die stellvertretende Ministerpräsidentin Mona Neubaur ist Schirmfrau des Circular Valley und plädierte für eine optimistische Herangehensweise: „Wir müssen den Bürgerinnen und Bürgern und den Unternehmen vertrauen“, sagte sie.

Ihr Kollege, Landesarbeitsminister Karl-Josef Laumann, betonte die Rolle der Chemischen Industrie. Nordrhein-Westfalen ist heute mit mehr als 100.000 Arbeitsplätzen der größte Standort der Branche in Deutschland. Sie sei daher eine Schlüssel-Industrie für die Kreislaufwirtschaft, weil sie Prozesse entwickele, um Stoffe in hoher Qualität wiederzuverwenden und um Abfall zu vermeiden. So eröffne die Circular Economy neue Umsatzmöglichkeiten und schaffe neue gute Arbeitsplätze in NRW.

Wichtige Impulse werden dabei von Startups kommen. Beim DemoDay des Forums präsentierten die jungen Unternehmen, die Circular Valley aktuell fördert, ihre Geschäftsmodelle einem großen Publikum. Die Gründerinnen und Gründer machen Treibstoff aus Plastikmüll, holen Schwermetalle aus dem Wasser, recyclen große Mengen Kleidung und entwickeln dringend benötigte Energiespeicher. Ihre Unternehmenssitze reichen von Argentinien bis Australien und von Skandinavien bis nach Uganda.

Dr. Carsten Gerhardt, Initiator des Circular Valley und Gastgeber des Forums, machte am Ende des Treffens deutlich, wie es weitergeht: Mögliche Unternehmenspartner kommen ab sofort dank einer neuen Software des Circular Valleys noch leichter zusammen. Am 12. und 13. März 2025 gibt es die erste Messe zum Thema, die Circular Valley Convention in Düsseldorf. Und am 14. November 2025 kommt man zum nächsten Forum im Herzen der Kreislaufwirtschaft zusammen.

Schließlich erhielten die Teams noch die exklusive Möglichkeit, führende Unternehmen und Forschungseinrichtungen der Region kennenzulernen. Besuche bei Knipex, Vorwerk und der RWTH Aachen gaben ihnen Einblicke in praktische industrielle Abläufe.

Das Circular Economy Accelerator Programm lebt vom Engagement zahlreicher Partner und Experten, die sich oft schon zum wiederholten Male eingebracht haben – eine Besonderheit, von der Anfang 2025 auch die Startups von Batch 8 profitieren werden.

Besuche in großen Industrie-Unternehmen und bei innovativen Mittelständlern. Kontakte zu Entscheidern aus der deutschen und europäischen Wirtschaft. Ein eigener Stand bei einer großen Messe. Workshops mit hochkarätigen Coaches und Mentoren – all das erwartet die Teilnehmer der nächsten Runde des Förderprogramms von Circular Valley Anfang 2025. Bewerbungen für den Accelerator sind bis zum 5. Januar möglich.

Mehr als 120 Startups von sechs Kontinenten haben bisher ihre Geschäftsmodelle im Circular Valley entscheidend weiterentwickelt. Die erweiterte Rhein-Ruhr-Region mit ihrem industriellen Herzen und ihrer einzigartigen Wissenschaftslandschaft wird zum Silicon Valley der Kreislaufwirtschaft geworden. Im großen Netzwerk entstanden zahlreiche Kooperationen zwischen jungen und etablierten Unternehmen.

Diese erfreuliche Entwicklung wird sich in der nächsten Runde des Förderprogramms fortsetzen. Bewerben können sich Startups, deren Ideen skalierbar sind und damit helfen, Emissionen in einer Dimension von Milliarden Tonnen (Giga-Maßstab) zu verhindern. Das ist in folgenden neun Feldern möglich:

Eine Jury wird Mitte Januar 15 Startups für die neue Runde aussuchen, die dann Ende Januar startet. Die Teilnehmenden erhalten einen Stand auf der Circular Valley Convention in Düsseldorf (12. und 13. März) und können ihre Geschäftsmodelle mehreren hundert Gästen beim DemoDay präsentierten.

Der Circular Economy Hotspot ist jedes Jahr woanders auf dem europäischen Kontinent zu finden. Nach Stationen in den Niederlanden, Irland, Deutschland, Katalonien, Belgien, Schottland und Luxemburg fand das Treffen nun in Wales statt. Das Land präsentierte seine ambitionierte Arbeit am Zero-Waste-Ziel und bot seinen Gästen Möglichkeiten, Innovationen vorzustellen beziehungsweise kennenzulernen.

Ein Ziel dieses Hotspots war es, Beziehungen zwischen Ländern und Regionen aufzubauen und zu vertiefen. In diesem Zusammenhang spielt die erste grenzüberschreitende Zusammenarbeit in der Kreislaufwirtschaft eine besondere Rolle. NRW und Flandern haben sie vereinbart – und bewusst für weitere Partner offengehalten. Darüber sprach Dr. Carsten Gerhardt vom Circular Valley in Wales mit Regierungschefin Eluned Morgan und ihrem Stellvertreter Huw Irranca-Davies, der im Kabinett auch für Klimaschutz verantwortlich ist. Weiter intensiviert wurde der Austausch über mögliche Kooperationen bei einem Deutschland-Besuch der walisischen Wirtschaftsministerin Rebecca Evans.

Wales und Nordrhein-Westfalen haben einige historische Parallelen. Beide besitzen eine Tradition in der Kohle- und der Schwerindustrie. So war die walisische Hauptstadt Cardiff einst der weltgrößte Ausfuhr-Hafen für Kohle. Mit dieser gemeinsamen DNA suchen beide nun Wege, ihre Wirtschaft passend zu transformieren. Die Circular Economy bietet dafür jede Menge Chancen.

Die Gästeliste las sich beeindruckend. Bundeskanzler Olaf Scholz und weitere hochrangige Vertreter der Bundesregierung waren ebenso bei der ersten Hamburg Sustainability Conference (HSC) vertreten wie Regierungschefs und Minister aus zahlreichen Ländern des globalen Südens, beispielsweise Ghana, Namibia, Kamerun, Ruanda und dem Kongo. Das Bundesentwicklungsministerium und die Vereinten Nationen hatten das neue Format entwickelt, um über kollektives Handeln und Skalierbarkeit zu sprechen.

Beides sind Themen, mit denen sich Circular Valley sehr gut auskennt. Deshalb waren an den Diskussionen in der Hansestadt unter anderem Thomas Müller-Kirschbaum, Chef-Wissenschaftler der Initiative, und Franc Kamugyisha, Alumnus von Circular Valley (Ecoplastile), beteiligt.

Am Förderprogramm von Circular Valley sind Startups von allen Kontinenten beteiligt. Über die jungen Unternehmen gelangt das Wissen etwa zu den Themen Wasser oder Entsorgung in den globalen Süden.

Für die nächste HSC im Juni hat Circular Valley passend dazu vorgeschlagen, eine Fragestellung zu vertiefen: Wie sehen Geschäftsmodelle in der Circular Economy aus, die für den globalen Süden wichtig sind und zugleich für den globalen Norden Chancen bieten?

Das hängt auch von der gemeinsamen Finanzierung durch Unternehmen des globalen Nordens und Banken ab, wie Circular-Valley-Initiator Dr. Carsten Gerhardt im Gespräch mit Spitzenvertretern der Weltbank und der KfW Entwicklungsbank erörterte, unter anderem mit Weltbankchef Ajay Banga, Weltbank-Vizepräsident Maitreyi Das, dem Weltbank-Exekutiv-Direktor für Deutschland, Michael Krake, und KfW-Chef Stefan Wintels.

Circular-Valley-Partner haben bereits Geschäftsmodelle entwickelt, die für alle Seiten interessant sind. Im Januar will man nun mit der Welt- und mit Geschäftsbanken über die Finanzierung eines solchen Modells reden.

Nordrhein-Westfalen und das nordafrikanische Land haben sich zu Wirtschaftskonsultationen getroffen und eine Erklärung für die Zusammenarbeit unterzeichnet. Ein Schwerpunkt sind dabei die erneuerbaren Energien.

Ägyptens wirtschaftliches Potenzial entfaltet sich durch Infrastrukturprojekte und einen entschlossenen Fokus auf erneuerbare Energien. Der Ausbau von Mega-Wind- und Solarparks markiert das Land als Vorreiter im Bereich nachhaltiger Energiegewinnung. Darüber hinaus leistet Ägypten als Produzent von Grünem Ammoniak einen wichtigen Beitrag zur Dekarbonisierung.

Vor diesem Hintergrund gab es Ende November Wirtschaftskonsultationen zwischen NRW und dem nordafrikanischen Land, die NRW-Global Business organisiert hatte. Dabei sprachen die Beteiligten insbesondere über Nearshoring, Renewable Energy, Markteintritt sowie den Ausbau der wirtschaftlichen Zusammenarbeit zwischen Unternehmen aus Nordrhein-Westfalen und Ägypten. Paul Höller, Staatsekretär im Landeswirtschaftsministerium, und der ägyptische Botschafter Dr. Mohamed Elbadri eröffneten die Veranstaltung. Ehrengast war der ägyptische Minister für Investment und Außenhandel, Hassan El Khatib.

Vor der Zeit in der Regierung seines Landes arbeitete El Khatib in der Investmentbranche und beschäftigte sich dabei intensiv mit Startups. Das war in doppelter Hinsicht der perfekte Anknüpfungspunkt für den Austausch mit Circular Valley. Bei der Weltbank-Konferenz in Washington sprach der ägyptische Minister mit Circular-Valley-Initiator Dr. Carsten Gerhardt, bei den Konsultationen in Düsseldorf knüpfte er daran mit Andreas Mucke, Geschäftsführer des Circular Economy Accelerators, an. Beide Seiten wollen die Kontakte weiter vertiefen.

NRW-Ministerpräsident Hendrik Wüst benannte Gemeinsamkeiten und Ziele. Die Energiewende, der Aufbau einer Wasserstoffwirtschaft und die Bekämpfung des Klimawandels verbinden Nordrhein-Westfalen und die Vereinigten Arabischen Emirate. Als eines der führenden Wasserstoff-Länder in Deutschland wolle man gerade bei dieser Zukunftstechnologie künftig noch enger zusammenarbeiten.

Nach einem Treffen mit dem Botschafter des Landes im vergangenen Jahr kamen nun auf Einladung von NRW-Global Business Spitzenvertreter der Wirtschaft und der Regierung mit Vertretern aus den Emiraten zusammen. Circular Valley brachte dabei seine Expertise für das Ziel einer nachhaltigen und zirkulären Wirtschaft ein.

Rund 100 Unternehmen aus den Vereinigten Arabischen Emiraten haben sich hier niedergelassen. 2022 exportierte NRW Waren im Wert von mehr als 600 Millionen Euro in die Vereinigten Arabischen Emirate, vor allem Maschinen, chemische Erzeugnisse und elektrische Ausrüstungen. Umgekehrt importierte Nordrhein-Westfalen Waren im Wert von 300 Millionen Euro, insbesondere Metalle und chemische Erzeugnisse.

Die Liste der Kooperationen zwischen jungen Firmen, die im Circular Valley gefördert wurden, und großen Unternehmen wird immer länger. In den vergangenen Wochen kamen die folgenden beiden Fälle hinzu:

In der japanischen Präfektur Kanagawa soll es weniger Deponien und weniger Müllverbrennung geben. Deshalb unterstützt die Präfektur die Partnerschaft zwischen der japanischen Tochtergesellschaft der Robert Bosch GmbH und dem Startup AC Biode, das seinen Sitz in Japan und Luxemburg hat. AC Biode war in der dritten Runde des Accelerator-Programms im Circular Valley dabei.

Die Partnerschaft mit AC Biode ermöglicht es der japanischen Bosch-Tochter, die schwer zu recycelnden Materialien wie PET, PBT, PVC, Nylon, Textilien, PA, organische Abfälle, Urethanschaum, Zellulose, Lignin und Klärschlamm zu verarbeiten. Der Vorteil der chemischen Recyclingtechnologie von AC Biode besteht darin, dass sie mehrschichtige oder beschädigte Kunststoffe verarbeiten kann. Herkömmliches, mechanisches Recycling schafft dies nicht.

Die Pyrolyse ist zwar möglich, aber wegen des hohen Energiebedarfs bei Temperaturen über 400 Grad Celsius sehr teuer. Der Ansatz von AC Biode funktioniert bei 180 bis 300 Grad. „Wir verwenden auch keine teuren Lösungsmittel während des Prozesses - nur den Katalysator und Wasser“, sagt Tadashi Kubo, Mitbegründer und CEO von AC Biode.

2023 gelang es AC Biode, PET zu Methanol zu depolymerisieren. Dieses Jahr gab es den nächsten Fortschritt im Labor in Kyoto: das chemische Recycling von organischen Abfällen zu Synthesegas. Dieses Verfahren ist effizienter als Biovergärung oder Vergasung und deshalb zum Patent angemeldet.

Berding Beton ist einer der größten Betonwarenhersteller Europas – und neuer Gesellschafter beim Startup Polycare. Zudem wird Berding ab Anfang nächsten Jahres als erster Lizenzpartner das zement-freie Mauerwerksystem von Polycare (Sembla) am Standort in Essen produzieren. Bisher wurde Sembla ausschließlich am Forschungsstandort von Polycare im Thüringer Wald gefertigt.

Die Produktion in Essen ermöglicht es, das System in größeren Mengen und mit kürzeren Lieferzeiten anzubieten. „Die Produktion unserer zementfreien Sembla-Bausteine in einem so angesehenen Haus wird uns helfen, unsere nachhaltigen Lösungen erfolgreich im deutschen Markt zu etablieren”, sagt Andreas Kunsmann, Geschäftsführer von Polycare, das Teil der ersten Förderrunde von Circular Valley war.

Das Sembla-Mauerwerksystem setzt auf zirkuläres Design: von den verwendeten Rohstoffen über die Produktion bis zur einfachen Demontage. Die Steckverbindungen ermöglichen einen Aufbau ohne Mörtel oder Kleber, das Mauerwerk kann nach dem zerstörungsfreien Rückbau direkt wiederverwendet werden. Die Steine bestehen aus Geopolymerbeton, Zement wird vollständig durch Materialien wie Flugasche und Schlacken ersetzt. Diese industriellen Nebenprodukte senken den CO₂-Ausstoß um bis zu 70 Prozent und sparen wertvolle Primärrohstoffe.

Für Sembla wurde daher eine bestehende Produktionslinie am Berding-Standort in Essen minimal umgerüstet. Die Blöcke werden mit einem Brettfertiger erdfeucht entformt und in Regalen bei Raumtemperatur gelagert, wo sie ihre optimale Festigkeit erreichen (“Aushärten”) — ein Brennvorgang ist dabei nicht nötig. Dieser Prozess, der durch Verdichten und „Stempeln“ hohe Festigkeiten erzielt, ist ideal auf die Materialeigenschaften und das Design der Bausteine abgestimmt. Die Entscheidung, eine vorhandene Maschine anzupassen, statt eine neue anzuschaffen, steht im Einklang mit der Philosophie der Nachhaltigkeit und Ressourcenoptimierung.

Berding Beton fertigt in Essen bisher vor allem Pflastersteine, Bordsteine und Randbefestigungen. Die Produktion von Sembla bedeutet einen Sprung in den Hochbau und eine Erweiterung des Portfolios. Zum Produktionsstart wird ein Pavillon am Werk in Essen errichtet, der das Sembla-System und weitere nachhaltige Produkte von Berding Beton präsentiert. Kreislaufwirtschaft zum Anfassen.