Das Gipfeltreffen der Kreislaufwirtschaft begann mit einem historischen Moment: Die Ministerpräsidenten von NRW und Flandern, Hendrik Wüst und Jan Jambon, unterzeichneten beim Circular Valley Forum in Wuppertal die erste Kooperation von zwei Regionen aus zwei Ländern in der Kreislaufwirtschaft. Das deutsche Bundesland und die Region in Belgien wollen in den kommenden fünf Jahren Wissen austauschen, Pilotprojekte starten, Fachkräfte ausbilden und gemeinsam Fördermittel beantragen. Die Vereinbarung ist ausdrücklich offen für weitere Länder und Regionen. Die Niederlande gelten als einer der idealen nächsten Partner.

NRW-Ministerpräsident Wüst betonte, wie wichtig ein grenzüberschreitender Ansatz ist. Circular Economy könne kein Land allein machen, für die Wirkung komme es entscheidend auf Größe an. NRW und Flandern bildeten den größten industriell geprägten Ballungsraum in Europa und sei deshalb sehr gut geeignet, den Startschuss für Zusammenarbeit in der Kreislaufwirtschaft zu geben. „Wir wollen vormachen, dass es geht", sagte Wüst. Entscheidend sei dabei, dass man Klimaschutz und den Erhalt des Wohlstands zusammen schaffe. Für eine solche nachhaltige Wirtschaft leiste das Circular Valley Forum wichtige Pionierarbeit.

Flandern bringt in die Zusammenarbeit viel Erfahrung mit. Die Region hat sich das Ziel gesetzt, seinen „materiellen Fußabdruck" bis 2030 um 30 Prozent zu senken. „Es ist von unschätzbarem Wert, dass wir unsere Kräfte nun bündeln", sagte der flämische Ministerpräsident Jambon am Donnerstag. Nordrhein-Westfalen und Flandern würden zum Kreislauf-Zentrum Europas und sich gemeinsam dafür einsetzen, die Materialkreisläufe „so weit wie möglich" zu schließen. Mit Blick auf die EU-Ratspräsidentschaft Belgiens 2024 erklärte Jambon, dass Kreislaufwirtschaft dabei ein wichtiges Thema werde. So ist zum Beispiel für den 17. April eine Konferenz zur Circular Economy geplant.

Ein gutes Circular-Economy-Startup erzielt eine dreifache Wirkung: Es verhindert Emissionen, schont Rohstoffe und spart Geld. Gemessen daran waren beim DemoDay des Circular Valley 14 sehr gute Startups zu Gast. Die internationalen Unternehmerinnen und Unternehmer, die die Initiative aktuell in der Rhein-Ruhr-Region fördert, präsentierten Geschäftsmodelle, mit denen sie Umweltbelastungen im großen Maßstab verhindern, aus vermeintlichen Abfällen neue Materialien machen und den bisher üblichen Verbrauch von Wasser, Holz oder Beton deutlich senken.

Angesichts der Kunststoff-Verschmutzung der Weltmeere suchen viele Startups nach Alternativen zum Plastik. Mi Terro aus den USA hat einen biobasierten Kunststoff entwickelt, mit dem man zum Beispiel Waschmittel oder Ketchup verpacken kann. One.five aus Deutschland hat neue Umhüllungen für Lebens- und Nahrungsergänzungsmittel sowie Toilettenartikel erfunden.

70 Prozent des Frischwassers geht in die Landwirtschaft. Damit dieser Anteil sinkt, hat Smart Watering Solutions aus Serbien eine App entwickelt. Sie liefert genaue Daten, wann und wie viel Wasser gebraucht wird. Das spart 15 Prozent Kosten und 19 Kilogramm CO2 pro Hektar.

Der Bausektor hat einen hohen Anteil an den Schadstoffausstößen, umgekehrt bietet er daher viele Möglichkeiten, Emissionen zu senken. Wie das gehen kann, zeigten beim DemoDay Widuz aus Singapur und Kohlschein Modulbau aus Warburg. Die Asiaten haben einen Hochleistungs-Bambus entwickelt. Der schnellwachsende Rohstoff ersetzt Holz, zum Beispiel in Möbeln, Fensterrahmen und Treppen. Kohlschein Modulbau nutzt Altglas beziehungsweise Hanfbeton, um umweltfreundliche Bauteile zu schaffen.

Das deutsche Startup Voodin Blade Technologies löst eine Herausforderung bei den erneuerbaren Energien. Bisher werden Windkraftanlagen, wenn sie das Ende ihrer Lebensdauer erreicht haben, kaum recycelt. Der Aufwand ist so hoch, dass 78 Prozent der Windräder auf einer Deponie landen. Voodin Blade hat Flügel aus Holz entwickelt, die dieselben Eigenschaften haben wie herkömmliche Rotorblätter, aber wiederverwertet werden können und deshalb 20 Prozent Kosten sparen. Einen Prototypen gibt es bereits, in den nächsten beiden Jahren entstehen nun immer größere Flügel.

Quadloop geht zwei in Afrika weitverbreitete Probleme an: die großen Mengen an Elektroschrott und die instabile Stromversorgung. Die Nigerianer stellen aus Abfällen Solarlaternen her. Sie halten Elektroteile im Kreislauf und sorgen für sicheres Licht. Damit haben sie unter anderem beim Weltwirtschaftsforum in Davos für Aufsehen gesorgt.

Im selben Feld arbeiten zwei weitere Circular-Valley-Startups: Niu Niu aus Mexiko hat eine KI-Technik entwickelt, die die Bestandteile von Elektroschrott analysiert und so unter anderem seltene Stoffe rettet. Und Circu Li-Ion aus Luxemburg ermöglicht es, Batterien sauber zu recyceln und wiederzuverwerten.

Die Teilnehmenden für eine Runde des Circular-Economy-Accelerators werden von einer Jury aus vielen hundert Vorschlägen ausgewählt. Sie werden dann über drei Monate unterstützt, ihre Idee marktfähig und groß zu machen. Hochkarätige Coaches und Mentoren arbeiten im Circular Valley mit den Startups an ihren Geschäftsmodellen. Zudem vermittelt die Initiative einen intensiven Austausch zwischen den jungen und etablierten Unternehmen." so erweitern „Zudem vermittelt die Initiative einen intensiven Austausch zwischen den jungen und etablierten Unternehmen und der Wissenschaft.

Die Gäste des Circular Valley Forums wussten zwei Mitglieder der Bundesregierung inhaltlich an ihrer Seite. Bundesumweltministerin Steffi Lemke und Bundesfinanzminister Christian Lindner unterstützen das Gipfeltreffen der Kreislaufwirtschaft ausdrücklich. Er begrüße sehr, dass Vertreter aus unterschiedlichen Bereichen „regelmäßig zusammenkommen, um Erfahrungen auszutauschen und Politikempfehlungen zu geben. Wir nehmen sie sehr gerne auf", sagte Lindner im Vorfeld des Forums. Kabinettskollegin Lemke betonte, Circular Valley habe eine wichtige Vorbildfunktion: „Sie zeigen, welche Chancen in der Kreislaufwirtschaft stecken."

Die Minister Lemke und Lindner sehen eine doppelte Chance in der Kreislaufwirtschaft. Sie sei „ein marktwirtschaftliches Instrument, um die Effizienz und Nachhaltigkeit unserer Wirtschaft zu stärken", sagte der Finanzminister. „Umwelt- und Naturschutz werden immer mehr zu Innovationstreibern", erklärte die Umweltministerin und verwies darauf, dass die Bundesregierung derzeit eine Strategie zur Kreislaufwirtschaft entwickele. Ziel sei es, den Bedarf an Primärrohstoffen zu reduzieren und Stoffkreisläufe „weitgehend zu schließen".

Nanette Braun sieht den Planeten von einer dreifachen Krise bedroht: Klimawandel, Umweltverschmutzung und dem Verlust der Artenvielfalt. Die Kreislaufwirtschaft ist einer der zentralen Wege, um diese miteinander verbundenen Krisen zu überwinden: „Wir müssen uns von dem Modell verabschieden, das eindeutig nicht nachhaltig ist, und müssen übergehen zu einer weniger zerstörerischen Ressourcengewinnung, Emissionen senken und weniger Abfall produzieren. Kreislaufwirtschaft ist keine Modeerscheinung, sie ist entscheidend für das Überleben der Menschheit."

Der Gast von den Vereinten Nationen sieht für den gesamten Kreislauf „ein Momentum", weil es in vielen Bereichen Initiativen für Nachhaltigkeit gibt. Noch reiche das aber nicht aus: „Die Industrie-Emissionen sind seit dem Jahr 2000 sogar schneller gestiegen als in jedem anderen Sektor, was auf die verstärkte Gewinnung und Produktion von Grundstoffen zurückzuführen ist. Offensichtlich besteht dringender Handlungsbedarf, einschließlich der Umstellung auf erneuerbare Energien in allen Prozessen", sagt Nanette Braun.

Nanette Braun ermutigt dazu, das „Momentum zu skalieren". Kreislaufwirtschaft dürfe nicht als ein Menü verstanden werden, aus dem einzelne Schritte nacheinander auswählen können. Es sei vielmehr ein systematischer Ansatz – „und die einzige Option". Die Vereinten Nationen übernehmen dabei eine wichtige Rolle, weil sie darauf achten, dass Fortschritte glaubwürdig bewertet werden und Versuche von Greenwashing keine Chance haben. „Instrumente wie die Standards für Netto-Null-Emissionen, die unter der Leitung von UN-Generalsekretär Antonio Guterres entwickelt wurden, sind wichtig, um realistisch zu beurteilen, ob wir auf dem richtigen Weg sind", sagte die UN-Expertin.

Sie appelliert in diesem Zusammenhang auch an die Konsumenten. Sie können mit ihren Kaufentscheidungen auf wichtige Schritte hinwirken: „Wir haben festgestellt, dass insbesondere bei jungen Menschen das Bewusstsein für die Entscheidungen, die sie treffen, stark gestiegen ist, sei es im Hinblick auf die Mobilität oder die Produkte, für die sie ihr Geld ausgeben. Dies ist ermutigend und sollte den Übergang von einer linearen zu einer Kreislaufwirtschaft weiter fördern."

Bayer und Bioweg haben ein Memorandum of Understanding unterzeichnet, das konkrete weitere Schritte in der Zusammenarbeit zwischen den beiden Organisationen definiert. Dies unterstreicht das Engagement beider Parteien für die Förderung nachhaltiger landwirtschaftlicher Lösungen. Die Partner wollen nachhaltige Formulierungsmaterialien für Saatgutbeschichtungen entwickeln und die Einkapselung von kontrolliert freisetzenden Pflanzenschutzprodukten, die biobasiert und biologisch abbaubar sind.

Für die Zusammenarbeit wird das Materialforschungs- und Entwicklungsteam von Bioweg nach NRW umziehen, in den Bayer-LifeHub in Monheim am Rhein. Das LifeHub unterstützt innovative Start-ups, indem es ihnen Zugang zu den Bayer-Einrichtungen und so eine enge Zusammenarbeit ermöglicht.

Dr. Prateek Mahalwar, CEO von Bioweg, erläuterte die Vorteile und Ziele der Partnerschaft:

Auch Bayer blickt sehr optimistisch auf die Kooperation: "Wir freuen uns, das erste Start-up-Unternehmen auf dem Campus der globalen Hauptquartiere der Crop Science Division von Bayer in Deutschland im Rahmen unserer offenen Innovationsstrategie und unserer Bemühungen, unsere Innovationsfähigkeiten durch enge Zusammenarbeit mit jungen und innovativen Start-up-Unternehmen weiter zu ergänzen, willkommen zu heißen", sagte Axel Trautwein, Leiter der Regulatory Science bei Bayers Crop Science Division.

Zum Inhalt der Partnerschaft: Heutzutage wird Saatgut einem Beschichtungsprozess unterzogen, um eine einheitliche Form, Größe, Gewicht und Oberfläche zu erreichen. Diese Beschichtung dient mehreren Zwecken, unter anderem der Erleichterung der Aussaat, der Verbesserung der Saatgutqualität durch den Einsatz von Wirkstoffen und dem Schutz vor biologischen und umweltbedingten Einflüssen.

Saatgutbeschichtungen bestehen in der Regel aus Polymeren, Bindemitteln, Farbstoffen, Mineralien und verschiedenen Zusatzstoffen. Diese Bestandteile unterliegen strengen Vorschriften und sind oft nicht biologisch abbaubar. Bioweg hat biologisch abbaubare und biobasierte Alternativen zu landwirtschaftlichen Beschichtungen und darüber hinaus zu anderen landwirtschaftlichen Formulierungsmaterialien entwickelt. Diese nachhaltigen und anpassungsfähigen Lösungen lösen verschiedene Herausforderungen, wie zum Beispiel die einstellbare Freisetzung, die Beladung mit Wirkstoffen oder Mikronährstoffen und die Erhöhung der mikrobiellen Belastbarkeit zur Optimierung der Ernteerträge. Die Entwicklung biologisch abbaubarer Saatgut- und Düngemittelbeschichtungen erweitert nicht nur die Möglichkeiten der Landwirte, einen größeren Nutzen aus ihrer Produktion zu ziehen, sowohl wirtschaftlich als auch ökologisch. Dieser radikal neue Ansatz kann auch dazu beitragen, die Landwirtschaft und unser Lebensmittelsystem widerstandsfähiger zu machen.

Gemeinsam haben sie nun einen Meilenstein feiern können. Plastic Fischer meldete Anfang November, die 1000. Tonne Plastikmüll aus Flüssen in Südostasien gefischt zu haben. Ein wichtiger Aspekt für diesen Weg: Die Mitarbeitenden vor Ort können die schwimmenden Zäune leicht aufbauen und einsetzen.

Das 2019 gegründete Startup beschäftigt in Indien und Indonesien mittlerweile rund 90 Menschen, die Plastikmüll aus Flüssen fischen und fürs Recycling aufbereiten. Einer von ihnen hat den Gründern eine besondere Geschichte erzählt: Da sein Sohn und er nun endlich einen sicheren Job haben, hat er sich den ersten Mülleimer seines Lebens gekauft.

Seine Majestät König Philippe und Königin Mathilde von Belgien waren Anfang Dezember zu einem dreitägigen Staatsbesuch in Berlin und hatten sich für ihren Empfang eine besondere Kulisse ausgesucht: Im großen Saal des Funkhaus Berlin begrüßten sie rund 400 Gäste (darunter Bundespräsident Frank-Walter Steinmeier und seine Frau) zu einem Konzert. Königin Mathilde erkundigte sich bei Dr. Carsten Gerhardt, Vorsitzender der Circular Valley Stiftung, nach der Arbeit in der erweiterten Rhein-Ruhr-Region. Sie war hoch erfreut, dass NRW und Flandern in der Kreislaufwirtschaft zusammenarbeiten und unterstrich, dass das Thema für Belgien eine hohe Bedeutung hat.

Die Partner befragten 100 Führungskräfte aus der Wirtschaft, wie diese Kreislaufwirtschaft angehen, ob und wie es Verbindungen zwischen Kreislaufinitiativen und Unternehmensstrategien gibt und wo Wertschöpfungsmöglichkeiten durch Circular Economy identifiziert wurden.

Die zentralen Ergebnisse der Studie: Zwei Drittel der Unternehmen haben bereits Elemente der Kreislaufwirtschaft in ihre Strategien aufgenommen und erwarten, dass die Nachfrage steigen sowie der Umsatz wachsen wird. Gleichzeitig betrachten sie die Circular Economy als Schlüssel zu größerer Widerstandsfähigkeit in Zeiten geopolitischer Instabilität sowie ein potenzielles Unterscheidungsmerkmal.

Zugleich benennen die Befragten Herausforderungen auf ihrem Weg: Es fehlt noch an klaren Kennzahlen, an Verknüpfungen über Organisationsgrenzen hinweg sowie Erfahrungen, wie man Kreislaufwirtschaft vollständig im Kern des Unternehmens verankert und Investitionen in diesem Bereich dauerhaft sichert. Passend dazu gibt es in der Studie Kapitel zu Kollaborationen, langfristiger Ausrichtung, Innovation und Beschleunigung.

Der Handlungsdruck wird von den Teilnehmern der Studie als hoch und damit letztlich zielführend beschrieben. Auch dazu gibt es eine schöne Überschrift in der Studie. Ein Kapitel heißt „Die Gründe für den Wandel sind klar".

Das Ziel: die Zusammenarbeit hiesiger etablierter oder junger Unternehmen mit Partnern in dem westafrikanischen Land sowie die Teilnahme ghanaischer Startups am Circular Economy Accelerator ermöglichen. Dazu hat Circular Valley eine achtteilige Webinarreihe entwickelt, um die Gründerinnen und Gründer in Afrika zu unterstützen. Schwerpunktthemen dort sind unter anderem Nahrungsmittel und Textilwirtschaft. Wichtiger Baustein ist der direkte Austausch zwischen Startups, also zwischen Circular-Valley-Alumni und junge Unternehmen aus Ghana. „Unsere grenzüberschreitende Arbeit in der Kreislaufwirtschaft ist nicht auf Europa beschränkt. Wir freuen uns über die vielen Partner in Afrika und weltweit", sagte Andreas Mucke, Geschäftsführer der Circular Economy Accelerator GmbH.

In den vergangenen Monaten freute sich die Initiative für die Kreislaufwirtschaft unter anderem über Besuch der Candid Foundation. Die unabhängige Non-Profit-Organisation mit Sitz in Berlin legt ihren Fokus auf den Nahen Osten und Nordafrika. Das brachte Gründer und Aktivisten nach Wuppertal, die viele Ideen und Impulse zur Circular Economy mitnahmen.

Die Organisation der Vereinten Nationen für die industrielle Entwicklung, kurz Unido, brachte eine Delegation aus China nach Deutschland und Wuppertal. Die Gäste aus staatlichen Unternehmen zeigten in den Gesprächen, dass Kreislaufwirtschaft auch in ihrem Land eine beachtliche Dynamik angenommen hat.

Für den Erhalt der Schöpfung ist die Kreislaufwirtschaft von entscheidender Bedeutung. Passend dazu besuchten 40 Pfarrerinnen und Pfarrer der Evangelischen Kirche das Circular Valley. Nach dem Besuch haben sie nun zwei Vorhaben: das Thema in der kirchlichen Arbeit aufgreifen und den Austausch auf der nächsthöheren Ebene, der Evangelischen Kirche im Rheinland, fortsetzen. Schönes Fazit des Treffens: Trotz der großen Herausforderungen im Klima- und Umweltschutz verließen die Gäste Circular Valley angesichts des Gehörten „mit einem guten Gefühl".