Sie identifizieren alternative Rohstoffe, erfinden chemische Recycling-Prozesse und verbinden Unternehmen für eine nachvollziehbare Wertschöpfungskette. Und sie kommen aus Ägypten, Chile, Indien und verschiedenen europäischen Ländern – die 15 Startups, die die Circular Valley Stiftung für die nächste Runde ihres Förderprogramms ausgewählt hat. Ab April werden sie drei Monate lang ihre Geschäftsmodelle in der Rhein-Ruhr-Region weiterentwickeln.

Mit den Startups der neuen Förderrunde überschreitet Circular Valley die Marke von 100 geförderten Startups. Die gleichnamige Initiative ist im Sommer 2021 gegründet worden, um im Herzen Deutschlands und Europas ein Silicon Valley der Kreislaufwirtschaft zu schaffen. Dafür bringt Circular Valley große Unternehmen und Mittelständler zusammen, teilt Wissen mit Politik und Forschung, informiert die Zivilgesellschaft – und fördert Startups aus der ganzen Welt.

Die Gründerinnen und Gründer arbeiten während des Förderprogramms mit hochkarätigen Coaches und Mentoren zusammen, besuchen zahlreiche Unternehmen und verbinden sich mit der hiesigen Industrie. Höhepunkt des Förderprogramms ist der DemoDay am 28. Mai in Wuppertal. Dann präsentieren die Startups ihre Ideen vor großem Publikum.

Orchestrierung der Wertschöpfungskette: Die Startups in diesem Bereich helfen Unternehmen, einen Überblick über die gesamte Wertschöpfungskette zu bekommen. Sie verbinden die einzelnen Akteure innerhalb der Kette und heben diese damit auf eine höhere als die einzelunternehmerische Ebene. Die Startups entwickeln Programme, dank denen Unternehmen wissen, was in einem Produkt steckt, wo sich die Stoffe und Produkte befinden oder wie man sie erhalten kann.

Alternative Rohstoffe und Bioökonomie: Die jungen Unternehmen dieses Sektors suchen alternative Rohstoffe, die Materialien ersetzen, die aus der Geosphäre gewonnen werden. Damit sind sowohl Ideen aus der Bioökonomie gemeint als auch „Rohstoffe", die durch Recycling entstehen. Ein besonderes Augenmerk liegt in der neuen Runde des Förderprogramms auf un- oder suboptimal genutzten Materialien.

Neue Techniken für chemisches Recycling: Wenn Produkte aus reinen Materialien bestehen, dann ist in der Regel mechanisches Recycling oft der beste Weg, um Rohstoffe im Kreis zu führen. Sind aber viele verschiedene Materialien fest miteinander vermischt, dann werden diese Produkte heute meist verbrannt. Chemisches Recycling ist eine Alternative, erfordert aber noch wichtige Fortschritte, um eine bessere ökologische Bilanz aufzuweisen. Vier der ausgewählten Startups haben Konzepte dazu – und angesichts der starken chemischen Industrie in Nordrhein-Westfalen ein echtes Heimspiel während des Förderprogramms.

Scholz bezog sich mit seiner Einschätzung auf die Studie „Zirkuläre Wirtschaft – Herausforderungen und Chancen für den Industriestandort Deutschland" von BDI und Deloitte.

Beim Treffen waren neben dem Kanzler auch Bundeswirtschaftsminister Robert Habeck, Bundesumweltministerin Steffi Lemke und weitere Vertreter der deutschen Bundesregierung dabei. Sie diskutierten mit führenden Vertretern aus Wirtschaft, Gewerkschaften, Verbänden, Wissenschaft und Zivilgesellschaft darüber, wie die Kreislaufwirtschaft effektiv vorangetrieben werden kann.

Es wurde deutlich, dass Scholz und die Bundesregierung der Kreislaufwirtschaft einen hohen Stellenwert beimessen. So sagte der Kanzler: „Die weitere Modernisierung Deutschlands und der klimaneutrale Umbau unserer Wirtschaft bleiben herausragende Ziele der Bundesregierung. Es geht darum, unsere Klimaschutzziele zu erreichen und gleichzeitig unseren Wohlstand zu sichern." Dies deckt sich mit dem Motto von Circular Valley „Grow the Economy – Protect the Environment".

Abschließend sagte der Kanzler:

Beide betonen das Zusammenspiel von Wirtschaft und Naturschutz. „Wertschöpfung in Kreisläufen – Für ökologischen und ökonomischen Erfolg" war der Titel des Kongresses von CDU und CSU, „Grow the Economy - Protect the Environment" ist das Motto von Circular Valley.

Wesentliche Teile des Kongressprogramms gehörten jungen und etablierten Unternehmen. Sie zeigten, was in der Kreislaufwirtschaft bereits Realität ist – gleichermaßen in der Zement-Industrie wie bei der Entwicklung von Batterien. Von den Diskussionsteilnehmern lernte das Publikum zudem, was noch fehlt: Ideen und Chancen sind da, es gibt aber bisher keinen passenden rechtlichen Rahmen. Ein Beispiel dafür ist das chemische Recycling. Es wird nicht auf die Recycling-Quoten von Unternehmen angerechnet, deshalb ist es für viele auch noch nicht attraktiv. Hier wünschen sich die Vertreter der Wirtschaft Normen – am besten auf europäischer Ebene.

Die Bedeutung von Thema und Treffen zeigte sich nach Abschluss des offiziellen Programms. Viele der Gäste blieben noch lange vor Ort, besuchten die Stände der beteiligten Unternehmen und vertieften ihr Wissen. Der frühere Bundesgesundheitsminister Jens Spahn zog als einer der Gastgeber folgendes Fazit: „Eine starke Kreislaufwirtschaft ist gut für die Wirtschaft, gut für die Umwelt und senkt unsere Abhängigkeit von Rohstoff-Einkäufen aus dem Ausland. Rohstoffsicherheit ist ein Mega-Thema der 20er-Jahre."

Am Rande des Kongresses sprach Mucke mit der umweltpolitischen Sprecherin der Unionsfraktion, Dr. Anja Weisgerber, über Circular Valley. Die Schweinfurterin findet die Idee des Circular Valley spannend und möchte den Austausch künftig fortsetzen, um wichtige Impulse zum Thema zu erhalten.

Die Christdemokraten haben sich in NRW unter der Schirmherrschaft des Landtagsabgeordneten Christian Untrieser noch bei einem weiteren Treffen mit Kreislaufwirtschaft auseinandergesetzt. Die parteinahe Konrad-Adenauer-Stiftung beschäftigte sich mit der Frage, wie man „Weg vom Wegwerfen" kommt. Die Vertreter von Circular Valley, Teqport und Covestro versorgten das Publikum mit praktischen Beispielen: Allein in den mehr als 200 Millionen alten Handys, die ungenutzt in den deutschen Haushalten liegen, stecken wertvolle Materialien, mit denen man jede Menge neue Geräte bauen könnte, ohne nur einen frischen Rohstoff zu verbrauchen. Ähnlich ist es bei Matratzen – wenn man sich nur vor Augen führt, dass jährlich rund sieben Millionen Stück verkauft werden.

Das Publikum nutzte die Fragerunden nach den Vorträgen intensiv und bestätigte so eine unausgesprochene Voraussetzung der Transformation hin zu einer zirkulären Wirtschaft: Es kommt entscheidend auf die Bedürfnisse und die Nachfrage der Verbraucher an.

Die erste wichtige Botschaft des Vortrags lautete „Kreislaufwirtschaft ist ohne Alternative". Diese Ansicht teilte das Publikum – ebenso wie die Frage „Wie kann man sie voranbringen?".

Ein Bild verdeutlichte Weg und Ziel: das Treppenhaus-Fahrstuhl-Modell. Jede Treppenstufe nach unten steht für den stetigen Qualitätsverlust eines Produkts beim mechanischen Recycling, der Lift für den Weg zurück nach oben zu einer Neu-Qualität. Diese Fahrstuhlfahrt macht chemisches Recycling möglich. Außerdem müssen Kunststoffe aus erneuerbaren Quellen hinzukommen, um Verluste auszugleichen.

Wenn dies technisch machbar ist, muss es auch bezahlbar sein. Die Kosten rechnete Müller-Kirschbaum für das Jahr 2035 und das Ziel von mindestens 50 Prozent geringeren CO2-Emissionen aus. Die Differenz beträgt fünf Cent gegenüber dem heutigen Kostenniveau und ist nicht teurer als ein Szenario mit nur 30 Prozent Kunststoffen im Kreislauf. „Ja, es kostet etwas mehr als heute. Aber nichts tun wird nicht billiger", sagte der Referent.

Zum Abschluss plädierte er dafür, Produkte mit Blick auf ihre Kreislauffähigkeit vergleichbar zu machen. Damit ist ein Index gemeint, der den Anteil der Materialien im Kreislauf anzeigt, die ein Produkt enthält. Das Label sollte genauso leicht verständlich sein, wie es bereits heute beim Energie-Label oder dem Nutri-Score für Lebensmitteln der Fall ist. Wenn die Kundinnen und Kunden die zirkuläre Klasse eines Produkts erkennen und in ihre Kaufentscheidung einbeziehen, wäre dies ein großer Impuls – für die Kreislaufwirtschaft und den Stellenwert nachhaltiger Werkstoffe.

Jan Jambon ist fest von einer besonderen Wirkung ausgegangen – und findet nun die Bestätigung in der Praxis. Bei der Unterzeichnung des Memorandums of Understandings zwischen Nordrhein-Westfalen und Flandern, sagte der flämische Ministerpräsident beim Circular Valley Forum: „Es ist von unschätzbarem Wert, dass wir unsere Kräfte nun bündeln." Nordrhein-Westfalen und Flandern würden zum Kreislauf-Zentrum Europas und sich gemeinsam dafür einsetzen, die Materialkreisläufe „so weit wie möglich" zu schließen.

Mit Blick auf die EU-Ratspräsidentschaft Belgiens 2024 erklärte Jambon im November, dass Kreislaufwirtschaft dabei ein wichtiges Thema werde. Das zeigte sich nun beim Interreg-Netzwerkevent in Brüssel, das das NRW-Wirtschaftsministerium und die Flämische Agentur für Innovation und Unternehmertum in Brüssel organisierten. Die Vorträge dort machten deutlich, welche Fortschritte es in der Circular Economy schon gibt. Zugleich wurden bei dem Treffen bereits viele Projektbeispiele und Initiativen vorgestellt. Dazu zählten Kooperationen in der Wasserwirtschaft und der Abfallentsorgung ebenso wie Circular Valley und sein internationales Netzwerk.

Eine wichtige Erkenntnis des Treffens: Es gibt die passenden Partner und damit gute Aussichten, dass aus politischen Beschlüssen eine wertvolle Praxis wird. Wiedersehen und Fortsetzung sind auch schon sicher: Flandern hat für Mitte April zu einer Circular-Economy-Konferenz eingeladen.

Die Stadt Düsseldorf hat vor drei Jahren mit der Industrie- und Handelskammer, der Kreishandwerkerschaft und der Handwerkskammer einen Pakt für den Klimaschutz geschlossen. Unternehmen, die dem Pakt beitreten, erklären sich bereit, Treibhausgase zu verringern und dieses Ziel in ihrer Strategie zu verankern. Dabei unterstützt sie die Stadt mit einer Geschäftsstelle und regelmäßigen Treffen. Das jüngste war dem Thema Kreislaufwirtschaft gewidmet.

Circular Valley war dabei mit mehreren Vorträgen und Fragerunden beteiligt. Andreas Mucke, Geschäftsführer der Circular Economy Accelerator GmbH, informierte zum Auftakt über die Initiative in der Region, zu der auch Düsseldorf gehört. Passend zu seiner Rede folgten drei praktische Beispiele. Marc Diefenbach, Peter Muth und Dr. Prateek Mahalwar von den Circular-Valley-Startups Rhinopaq, Green Ocean und Bioweg gaben Einblicke in ihre Unternehmen. Zum Abschluss referierte Stas Voytolovsky vom Startup Janado zum Thema Refurbished Electronics.

Düsseldorfs Oberbürgermeister Dr. Stephan Keller hatte das Treffen eröffnet und würdigte das Engagement der Beteiligten: „Die Partner des Düsseldorfer Klimapaktes mit der Wirtschaft leisten einen wichtigen Beitrag zur Klimaneutralität der Landeshauptstadt bis zum Jahr 2035. Die Auszeichnung als Klimaaktive Kommune im vergangenen November bezeugt den Erfolg dieser Zusammenarbeit. Ich danke den Klimapartnern für ihre Bereitschaft zu Transparenz, Kooperation und Partizipation, mit der sie einander im Netzwerk bereichern und gemeinsam für ein zukunftsorientiertes Düsseldorf einstehen."

Martin Viehöver, Gründer und Geschäftsführer der Positive Impacts GmbH, befasste sich in seinem Vortrag mit der Frage, wie Nachhaltigkeit entlang der gesamten Wertschöpfungskette gemessen und ganzheitlich bewertet werden kann. Er präsentierte ein innovatives Modell zur Ermittlung der gesellschaftlichen Gesamtauswirkungen anhand von 14 Kennzahlen, das im Einklang mit der neuen europäischen ESG-Verordnung (Environmental, Social and Governance) steht.

Viehöver erläuterte, beim Ansatz von Positive Impacts gehe es darum, anhand von vier Fragen individuelle Strategien und Konzepte für Unternehmen zu entwickeln: Wo stehen Sie heute? Wo wollen Sie sein? Wie kommen Sie dorthin? Welche Auswirkungen erzeugen Sie auf dem Weg? Mit den Antworten erhöhe man die Transparenz und sorge für mehr Nachhaltigkeit.

Nachdem die Teilnehmer hochinteressiert zugehört hatten, stellten sie zahlreiche Nachfragen und diskutierten das komplexe Modell eingehend. Zum Abschluss nutzten die Teilnehmenden bei Getränken und Snacks die Gelegenheit, diese und andere Themen weiter zu vertiefen sowie alte Kontakte zu pflegen und neue zu knüpfen.

Im Sommer 2022 präsentierte sich Gescol auf der Bühne des DemoDays von Circular Valley und stellte vor, wie man aus Schuhsolen Baumaterialien herstellt. Das Geschäftsmodell ist bis heute das gleiche geblieben, die Bühnen haben sich geändert: Momentan bietet etwa der lateinamerikanische TV-Sender „E!" eine Plattform.

Auf diese Rückkehr ins Circular Valley freut sich Neylla schon, denn sie blickt gerne auf ihre Zeit dort zurück:

Noch immer wird in Europa jede Minute eine ganze LKW-Ladung an Styropor allein für Verpackungszwecke produziert. Henning Tschunt, Geschäftsführer und Mitgründer des Circular-Valley-Startups Proservation, findet diese Zahl erschreckend:

Während der ersten Runde des Circular Economy Accelerator Programms im Sommer 2021 stellte Proservation seine innovative Alternative vor: stoßdämpfendes Polstermaterial für Versandverpackungen, das aus pflanzlichen Abfällen der Getreideindustrie (Getreidespelzen) hergestellt wird. Die Begeisterung für diese Idee hat sich ausgebreitet, was sich bei der jüngsten Seed-Finanzierungsrunde des Bioökonomie-Startups zeigte.

Mit dem Ziel, die Produktionsprozesse für das Material, das den Namen „Recou" trägt, weiterzuentwickeln und zu automatisieren, um so die Produktionskapazitäten zu erhöhen, entschied man sich, Ende Januar eine Crowdinvesting-Kampagne auszurufen. Und die Resonanz war überwältigend: Der Zielbetrag von 500.000 Euro kam innerhalb von nur 20 Tagen zusammen, obwohl die Kampagne ursprünglich auf zwei Monate angesetzt war. Mehr als 80 Prozent der Summe hatte man sogar schon nach zwei Wochen eingesammelt. Zahlreiche Menschen glauben also – auch vor dem Hintergrund der sich verschärfenden Regulatorik und der steigenden Nachfrage nach nachhaltigen Verpackungsmaterialien – so sehr an das Wachstumspotential des Unternehmens, dass sie ihr Geld in Proservation investieren.

Henning Tschunt weiß in diesem Zusammenhang auch die Unterstützung durch das Circular Economy Accelerator Programm in der Frühphase des Unternehmens zu schätzen: „Wir blicken mit Dankbarkeit auf die Zeit im Circular Valley zurück. Damals beim DemoDay gab es nicht nur den allerersten richtigen Pitch auf großer Bühne, sondern auch reichlich Input in Bezug auf die Geschäftsmodell- und Unternehmensentwicklung", erinnert er sich. Zudem freue sich das Team „über die noch immer guten Beziehungen zum Circular-Valley-Team und zu den anderen Startups".

Aufgrund des großen Interesses an der Finanzierungskampagne hat Proservation das Fundinglimit der Kampagne auf 650.000 Euro erhöht. So haben noch mehr Menschen die Chance, in das Startup zu investieren. Als nächstes sollen dann die Inbetriebnahme der bereits konzipierten Demo-Industrieanlage sowie der Ausbau der Marketing- und Vertriebstätigkeiten folgen, um künftig noch mehr Kunststoff durch Getreidespelzen zu ersetzen.

Die Fortsetzung beschäftigt sich mit Emissionen und der Frage, wie sinnvoll es im Hinblick auf den CO2-Ausstoß beziehungsweise Energieverbrauch eigentlich ist, (alte) Geräte auszutauschen oder zu behalten. Außerdem erläutert Mucke, wie Circular Valley Startups, Unternehmen und die Politik vernetzt, um gemeinsam an einer effizienteren und somit nachhaltigeren Zukunft zu arbeiten.

Professor Dr. Mark Brewer erklärte, warum er diese Exkursion organsierte:

"Ich habe früher in der Praxis gearbeitet und empfinde Universitäten manchmal als sehr theoretisch. In Heilbronn bemühen wir uns, auch die praktische Ausbildung mit einzubeziehen. Ich war eigentlich auf der Suche nach etwas hier in der Region. Circular Valley ist zwar etwas weiter von Heilbronn entfernt, aber es war das Spannendste, das ich in einem Umkreis von vier Stunden gefunden habe."

Während des Besuchs erfuhr die Gruppe von Andreas Mucke und Ljubitza Happe, warum das Circular Valley ins Leben gerufen wurde und warum die Rhein-Ruhr-Region der ideale Standort für diesen globalen Hotspot der Kreislaufwirtschaft darstellt. Sie lernten die Aktivitäten des Circular Valley kennen, mit besonderem Schwerpunkt auf dem Circular Economy Accelerator Programm. Dazu berichteten Vertreter zweier Start-ups, Polycare und Space Era Germany, die das Programm bereits absolviert haben, von ihren Erfahrungen.

Für die Studierenden habe sich die Reise gelohnt, betonte Professor Brewer am Ende der Veranstaltung: „Was heute so spannend war, ist die Möglichkeit, Ihre Arbeit ganz praktisch zu sehen und wie sie sich auf die Gesellschaft auswirkt. Das hat unsere theoretischen Grundlagen gefestigt. Und es hat uns inspiriert, weil es gezeigt hat, was wir künftig tun können."
Es war also sicher nicht das letzte Mal, dass eine Gruppe aus Heilbronn das Circular Valley besucht.